潮健康／郭家和
台灣新冠病毒確診幼童的腦炎重症元兇，竟是先前未曾發現的變種病毒「BA2.3.7」？三軍總醫院今（14）召開記者會表示，前一波4-6月疫情高峰，部份病童病程發展迅速，甚至出現「猛爆性腦炎」。三總透過重症病童的病毒株全基因定序，發現一株帶有全新突變位點──K97E的病毒突變分支族群，可能是兒童併發腦炎的關鍵成因。
截至今年9月10日為止，國內12歲以下兒童重症共累計206例、死亡31例，重症案例術中腦炎佔有31例，顯示4-6月兒童疫情在未普遍接種疫苗時又急又猛的態勢。
為找出確診兒童潛在致病原因三軍總醫院小兒科部、臨床病理科與基因體中心將6名重症病童檢體進行分析，發現當時上傳的病毒株有別於當時已命名的其他病毒株（BA2.3.1-2-3-4-5-6），是國際上第一次為兒童新冠染疫併發急性腦炎找到致病的變種病毒株。
三軍總醫院王智弘院長表示， BA.2.3.7的病毒變異株在棘蛋白上，有一個不同於先前變種病毒的突變位點──K97E，可能讓病毒更容易干擾被感染者的免疫系統，進而誘發免疫風暴而演變成急性腦炎，或全身系統性的發炎疾病。
三總小兒科部主任、小兒神經學科專家陳錫洲醫師指出，在4-6月時三總收治的重症病童，年齡層涵蓋1-18歲（最年長的兒童病人為17歲），不只見到多樣發炎指數的異常升高，代表全身性的免疫系統正被高度地激發與活化，而且先前並無神經疾病相關病史。
三軍總醫院小兒科主治醫師張佳寧表示，雖然去年起就有兒童確診腦炎的案例報告，但是BA2.3.7病毒株是在亞洲被首度發現，且台灣與日本上傳的病毒株具有高度同源性，都具有共同突變位點。
從收治病童發現，他們的腦部沒有培養出任何病毒，表示病毒可能未進入腦部。推論變異位點K97E影響病毒複製的能力，進而在幼童身上引發免疫風暴造成「猛爆性腦炎」。
陳錫洲醫師表示，確診重症病童身上約有一半以上發現細胞素引發免疫風暴的情況，其中更有五成顯示脊髓液異常。兒科醫學會也因此緊急公佈確診重症病同的處置指引，多數孩子在投入免疫調節藥物、抗病毒藥物及單株抗體藥物後，可順利控制病情。未來仍須繼續研究國人是否帶有遺傳基因，導致確診後的猛爆性腦炎比例增加。
張佳寧指出，5月到7月中陸續開放青少年與嬰幼兒施打疫苗，近來確診兒童發生腦炎比例明顯下降，目前也尚未見到大量兒童出現重複感染。惟近期主流病毒株已為BA.5取代，一旦出現確診重症兒童個案，都會進行基因檢測分析，有助及早發現病毒是否演化出新的突變位點。
張佳寧醫師提醒，兒童施打mRNA疫苗具有良好安全性與保護力。當前病毒仍持續變異，而疫苗研發速度無法跟上病毒突變，家長及孩子都應做好戴口罩、勤洗手、依照指揮中心建議接種疫苗。即便感染仍有部份抗體可減輕症狀與重症風險。