每日健康／綜合報導 郭家和
人類大腦從青春期就不再發育？
人類的學習、認知能力，是否必然隨著「大腦」的老化而逐年走下坡？神經科學家普遍認為，大腦的活躍程度取決於「神經元」增長的速度。美國加州大學舊金山分校在2018年3月發表研究指出，人類大腦的神經元增長速度在幼童時最為發達，過了青春期之後則下降約700倍，在成年以後（18歲至77歲）則不會再有任何新生神經元育成。這項研究被認為意味著「大腦不能無限期記憶學習」。
新研究：70歲的大腦還能製造新神經元
不過，僅僅相隔一個月，哥倫比亞大學神經生物學副教授 Maura Boldrini 與其團隊發表了另一項報告：研究人員從28位14至79歲猝死的大腦細胞取樣，發現老年人大腦中的「海馬迴」和年輕人一樣，每天會製造數百個新神經元，即便高達70歲，大腦仍仍製造尚未完全發育的未成熟神經元與新神經元。
關鍵在於讓好的血液流向大腦
然而若是人類的大腦即便在青春期之後仍能製造神經元，為何會出現老年癡呆、阿茲海默症等大腦退化症狀？Boldrini 教授指出，從比對中發現，老年人大腦的新生血管減少，新神經元的蛋白質濃度也下降，血流不足導致神經元彼此的連接能力降低，因而產生記憶喪失、情緒適應不良等癡呆症狀。
保持大腦活化的兩大原則
這項研究可能將顛覆過往大腦在青春期之後就不再「發育」的認知，更可能的是，只要能增加好的血液流向大腦，就能減少大腦老化的風險。波士頓東北大學心理學教授 Lisa Feldman Barrett 則表示，人類在任何年齡階段都能保持大腦「活化」，建議家中長輩或高齡人口還是可以努力工作，在身體或精神方面挑戰自己，例如發展新興趣，從事新的運動等等。